Le nom de « phase végétative » vient surtout du fait qu'on a pensé pendant longtemps que durant cette période, le chiot était un véritable légume et qu'il ne ressentait absolument rien du monde extérieur. Grâce à l'Ethologie ou science du comportement, nous savons à l'heure actuelle qu'il n'en est rien.
Avant la naissance, alors qu'il n'est encore qu'un fœtus dans le ventre de sa mère, le chiot peut déjà être "marqué" par les événements extérieurs (surtout par les stress que peut subir la mère).
La phase végétative s'étend de la naissance à l'ouverture des yeux vers le douzième jour environ (il ne verra correctement que vers 18 jours). Lorsqu'il naît, il est sourd et aveugle, mais possède déjà l'olfaction qui peut lui permettre de retrouver le trajet de la mamelle.

Ses comportements sont assez succincts : tourner en rond pour rechercher une source de chaleur, enfouir son museau dans le poil, donner des coups de patte lors de la tétée. Il y a déjà une hiérarchie de la mamelle et les chiots les plus vigoureux vont choisir les mamelles inguinales qui sont les plus productives.

Durant cette période, on peut stimuler de diverses façons : en le manipulant, en le posant sur un endroit chaud ou froid, en utilisant un flash d'appareil photographique, etc.