TOKYO (AFP) - Amoureux fous des toutous, mais souvent obligés de renoncer à leur passion faute d'espace, les Japonais se rattrapent le week-end en louant un petit compagnon à l'heure auprès de magasins spécialisés dont le nombre est en constante progression.

Si en 2001 on recensait officiellement 17 magasins de location animalière à Tokyo, ils sont désormais 115 à proposer à leurs clients en mal de compagnie les "services" rémunérés de leur chihuahua ou teckel nain préféré.

Un juteux marché dont profite "Puppy the World" (sic), boutique dédiée au "monde des chiots" à Odaiba, le nouveau quartier branché de Tokyo, sur le front de mer, où se côtoient surfeurs du dimanche, amateurs de cafés en terrasses et promeneurs de chiens.

Pour la modique somme ici de 1.575 yens (12 euros) l'heure de balade, les clients de l'enseigne se voient remettre laisse, mouchoirs en papier et sac en plastique (pour ramasser les crottes de "Wan-Chan", l'équivalent de "Mirza" en japonais). En échange, ils sont priés de ne pas laisser l'animal gambader n'importe où et d'éviter de le bourrer de sucreries. On leur demande aussi de veiller à le promener à l'ombre les jours de grosse chaleur.

Ce système est une idée de génie dans un pays où la plupart des propriétaires interdisent à leurs locataires d'héberger des chiens. Ainsi, tous les dimanches, cette petite fille de 12 ans se précipite à Odaiba afin d'y choisir un camarade de jeu temporaire. "Nous sommes trois à adorer les chiens dans ma famille, mais mon grand-père les déteste", explique la fillette qui vit avec parents et grand-parents dans un petit appartement du centre de Tokyo.

Pour Akaike, une jeune femme de 25 ans, peu importe le nombre des kilomètres, quand on aime on ne compte pas. "Là où j'habite, il n'y a aucun endroit qui propose de tels services", explique-t-elle. Akaike n'hésite pas à faire une heure de voiture le dimanche pour se rendre à Odaiba avec son petit ami et louer un chien, afin, dit-elle, de s'entraîner car elle "aimerait en avoir un plus tard".

Et pour ceux à qui la promenade dominicale ne suffit pas, "Puppy the World" leur permet d'emporter le chien chez eux pour 24 heures, moyennant 10.500 yens (80 euros), granulés, niche et bol d'eau compris.

Mais si le boom de l'industrie canine bat son plein dans un pays qui compte plus de 11 millions de chiens de compagnie et multiplie les services de luxe pour les entretenir, certains vétérinaires s'élèvent contre la location de chiens, une pratique traumatisante et source de stress selon eux.

"Pour les animaux timides, le fait d'être baladé par des gens qu'ils ne connaissent pas est une source majeure d'anxiété", dénonce Chizuko Yamaguchi, vétérinaire au service de la Société protectrice des animaux (SPA) locale.

Selon elle, les chiots et les chatons peuvent souffrir de diarrhées et autres symptômes de stress à force d'être manipulés comme des jouets. "Le stress est terrible si on les caresse partout. Certains peuvent même en mourir", assure Mme Yamaguchi.

Des craintes qui n'ont pas lieu d'être pour Hiromi Maeda, la directrice de "Puppy". Et de vanter les soins quotidiens prodigués aux 35 chiens de son magasin, tous âgés de plus d'un an et sélectionnés en fonction de la personnalité du client.

"Quand un enfant pleure beaucoup, nous nous efforçons de lui fournir un chien imperturbable", explique Mme Maeda. "Et nous demandons à nos clients s'ils veulent un animal pour le câliner ou pour le promener", ajoute-t-elle, précisant que le but de son magasin n'est pas de faire du profit, mais d'inculquer le sens de la responsabilité aux futurs propriétaires de chiens (que la boutique vend aussi).

Mais Toshi Motegi, un vétérinaire, n'est pas convaincu. Pour lui, ce sont les chiens qui devraient pouvoir choisir leurs compagnons de balade du dimanche, et non l'inverse.