Son apparition découle de l’attention inappropriée des propriétaires à l’égard d’un rituel induisant différents types de symptômes tels que le prurit, la toux, la prise de nourriture, la prise de boisson, les boiteries, les vomissements. Le comportement du chien attire le maître qui s'affole et l'accapare  comme s'il allait mourir, celui-ci se rend compte qu'il a un moyen d'attirer fortement l'attention.

S'il remarque que ce comportement stimule l'intervention vocale ou tactile du maître, il peut persister malgré l'absence de troubles réels. Le comportement va devenir ritualisé et quelquefois porter préjudice au chien avec des troubles organiques: une boulimie entraînera une obésité, des vomissements provoqueront une œsophagite, un prurit conduira à une alopécie, le grattage une dermatite...